Préparation
Pour avoir la moindre chance de bien faire ou même de gagner le 200, il faut commencer des semaines avant l’événement par la préparation de la voiture, ce qui signifie simplement passer toute la voiture au peigne fin et ne rien laisser au hasard.
Il faut d’abord nettoyer le compartiment moteur et le châssis avec un dégraissant pour moteur Shield et un nettoyeur haute pression pour s’assurer que les problèmes autour du système de refroidissement de l’eau, du carburant ou des conduites d’huile ne sont pas recouverts de saleté et pour exposer les zones problématiques qui pourraient être cachées.
Passer méticuleusement en revue une liste de contrôle, pour chaque écrou et boulon, collier de serrage, roulements, plaquettes et liquide de frein, fusibles, etc., jusqu’à ce que chaque pièce de la voiture ait été vérifiée et marquée d’un astérisque mettant en évidence la tolérance et le couple de serrage corrects par rapport aux spécifications.
En plongeant dans le compartiment moteur, on se rend vite compte qu’il est très facile de sous-estimer le nombre de composants d’une voiture, si l’on tient compte du moteur, de l’unité d’injection de carburant, des systèmes de freinage et de refroidissement, sans même prendre en considération le groupe motopropulseur et la boîte de vitesses. Compte tenu de ce qui précède, vous comprendrez qu’il s’agit là d’une somme de travail considérable et, à mon avis, que c’est là que la course est généralement gagnée, car la conduite ne représente que la moitié de la bataille, puisque la voiture doit franchir la ligne d’arrivée.
Avec une estimation de deux semaines, une heure ou deux le soir et un peu de travail le week-end, l’équipe a réussi à régler l’aspect mécanique et à être prête pour l’étape finale qui consiste à se rendre à Roodeport pour un réglage de dernière minute par Oom Jannie Van Rooyen (le magicien de la « maniabilité »).
Après avoir terminé les réglages le jeudi en fin d’après-midi, nous avons embarqué et sommes partis pour le circuit Phakisa à Welkom vers 18 heures afin d’être prêts pour la séance d’essais du vendredi matin qui nous avait été attribuée. Au fil des ans, j’ai appris qu’il était important de participer à cette session tôt le matin afin de pouvoir, en cas de problème et compte tenu du fait qu’il s’agit d’une course hors de la ville, disposer de suffisamment de temps pour réparer tout ce qui pourrait nécessiter des travaux d’ingénierie ou une pièce spéciale pendant que les magasins de pièces détachées sont ouverts. Certaines années, nous sommes même revenus à Johannesburg pour régler un problème aussi mineur qu’une unité ECU avant la course du samedi à 15 heures. C’est un pilote de course pour vous. En arrivant à Phakisa vers 21 heures et en nous installant dans les stands qui nous avaient été attribués, nous étions prêts à nous coucher tôt et à nous rendre au B&B.
Entraînement vendredi matin
S’aligner et être prêt à partir, toujours avec quelques papillons dans le ventre, c’est ce qui me permet de rester concentré et de m’assurer que tous les efforts de préparation sont déployés et que la configuration est à la hauteur. Au coup de sifflet, le drapeau vert indiquant que la séance d’entraînement est ouverte, tous les papillons disparaissent et la piste devient le centre d’intérêt. Phakisa est un circuit extrêmement rapide, il est donc impératif d’amener les pneus à la température de fonctionnement avant d’essayer de réaliser des temps au tour. Une fois les pneus à température, j’ai commencé à appuyer sur l’accélérateur et je me suis retrouvé dans les 1min 58 avec des gommes usagées, ce qui était une bonne indication que la voiture était capable de réaliser des 1min 57 avec des gommes neuves et réglées. L’asphalte de Phakisa est devenu plus abrasif au fil des ans et ronge les pneus bien plus que les autres circuits, ce qui signifie que je devais économiser au mieux les gommes usagées pour me qualifier et utiliser le nouveau jeu pour la course, en espérant que cela nous permette de terminer les 200 km. Gavin Ross, du VW Challenge I, a choisi de faire les 10 tours avec moi car cela permet de respecter les règles d’arrêt au stand. En effet, le pilote qui sort de la voiture peut faire le plein de carburant et le changement de roue obligatoire pendant que l’autre pilote rentre dans la voiture… et a ainsi le temps de nettoyer le pare-brise, ce qui est également obligatoire.
Croyez-le ou non, ces règles ont coûté la course à des équipes qui se voient infliger une pénalité si l’ordre et la séquence des arrêts aux stands ne sont pas respectés. …. les larmes des uns et la joie des autres.
Qualification
Samedi, à l’aube, dans le froid mordant, j’ai réalisé un temps de 1.58.3 sur les fils de caoutchouc usagés, ce qui était suffisant pour obtenir la 11ème place au classement général et la1ère place dans la classe.
Phakisa 200
Une fois les qualifications terminées, les stands sont en pleine effervescence car les équipes ont quelques heures pour passer en revue la voiture pour la dernière fois, changer les pneus, les réglages, vérifier les freins et encore une fois pour la dernière fois, chaque petit boulon est passé en revue avant de sortir la voiture des tréteaux pour un dernier lustrage avec le Shield Showroom Detailer.
A l’approche de 15 heures, tous les pilotes s’équipent et prennent quelques liquides de dernière minute pour éviter de se déshydrater car les températures dans les voitures montent en flèche pendant la course, ce à quoi s’ajoute le port d’une combinaison ignifugée… c’est probablement pour cela qu’au 50ème tour, vous commencez à avoir des hallucinations en pensant à une « ice cold one »…
En m’alignant sur la grille et à quelques points de la seconde, je savais que ces quelques tours allaient être mouvementés et que je devais gérer la situation avec prudence, car les voitures sont chargées à bloc avec 45 litres de carburant à haut indice d’octane et pèsent plus lourd que leur poids normal en course de sprint, ce qui les rend délicates à manier au départ.
Attendre que la voiture d’accompagnement nous emmène pour le tour de chauffe semble être une éternité et avant que vous ne le sachiez, la course est lancée et tout ce à quoi vous pensez est de vous mettre dans une position qui vous permette de vous installer pour commencer à faire des tours réguliers. Si vous voulez avoir une chance de gagner l’Index, qui est aussi prestigieux que la course générale, surtout si vous ne conduisez pas une voiture de classe « A ».
En descendant la dernière ligne droite au 3e ou 4e tour, lorsque j’ai pris ma position, qui était maintenant la8e, je savais que si je pouvais garder le rythme et éviter les ennuis, nous aurions une bonne chance de remporter un trophée. Tour après tour, et alors que quelques voitures de la classe « A » commençaient à s’arrêter pour la journée, j’étais dans le top 5, ce qui suscitait un grand intérêt de la part du mur des stands au fur et à mesure que les tours s’égrenaient. Aux alentours du 38ème tour, je suis rentré au stand, ce qui signifie que Gavin a dû faire les 10 derniers tours et n’a eu besoin que de quelques gouttes d’essence pour s’assurer que nous rentrions à la maison.
En partageant une nouvelle équipe dans les stands avec mon ami Adrian Dalton, je savais que nous étions au point car l’équipe est bien entraînée et, de plus, récompensée par une prime de temps dans les stands… c’est une astuce assez astucieuse pour assurer la performance ….. et ça marche.
En entrant dans les stands et en voyant la zone des stands délimitée par un ruban adhésif jaune lumo, il était impossible de manquer l’équipe des stands impatiente d’encaisser l’arrêt au stand… et en un clin d’œil, la voiture était de retour sur le circuit.
Je venais de poser mon casque et de boire une gorgée de boisson fraîche lorsqu’on m’a appelé dans la zone des stands. Gavin avait indiqué qu’il arrivait et qu’il avait un problème. L’équipe a retiré le capot pour voir ce qui n’allait pas et a été déçue de constater que la courroie de l’alternateur avait sauté en raison de la rupture d’un goujon de fixation de l’alternateur. Le terme « dévastée » ne rend pas vraiment justice à ce sentiment d’effondrement. Deux minutes plus tôt, nous étions en course pour l’indice et en tête de la classe B.
Victoire en classe B
Quelle ne fut pas notre surprise lorsque les résultats sont tombés. Même en ayant perdu du temps et en nous basant sur notre position à la fin de la course, nous avions obtenu lapremière place dans la classe B, un résultat plutôt doux-amer.
Comme toujours, un grand merci à Shield pour tout son soutien et à mon incroyable équipe de ravitaillement pour l’arrêt rapide au stand et le travail acharné qu’elle a fourni tout au long du week-end.
J’ai hâte de faire mieux au prochain 200 et comme le dit ARNOLD — « WE WILL BE BACK ! ».
